Descripció / Gust
Els fruits de les espelmes són allargats i cilíndrics, de 30 a 50 centímetres de longitud i tenen un patró de creixement únic que s’adhereix directament al tronc i a les branques de l’arbre. Els fruits es desenvolupen a partir de flors blanques en forma de campana que són pol·linitzades per arnes i ratpenats, i centenars de fruits poden créixer en un sol arbre madur. Els fruits de les espelmes tenen la pell llisa i cerosa, que madura de verd a groc i l’extrem no tija de la fruita es redueix lleugerament fins a un punt petit. Sota la superfície, la carn de color groc pàl·lid és fibrosa, esponjosa i sucosa, que conté moltes llavors petites, comestibles i planes. Es diu que les fruites de les espelmes emeten un aroma a poma i tenen un sabor suau, dolç i àcid que recorda els pebrots i la canya de sucre.
Temporades / Disponibilitat
Les fruites de les espelmes estan disponibles durant tot l'any en climes tropicals.
Dades actuals
Els fruits de les espelmes, classificats botànicament com a Parmentiera cereifera, són baies fibroses de forma inusual que pertanyen a la família de les Bignoniaceae. El nom de l'espècie prové de la paraula llatina 'cera', que significa cera, i 'fero', que significa portar, i els fruits van guanyar el seu nom per la seva aparença com una espelma. Els fruits de les espelmes també són coneguts per molts noms locals a tota Amèrica Central i del Sud, inclosos Pale de Cera, American Camburita, Arbol de Vela i Palo de Velas. Els fruits allargats no es conreen comercialment, considerats principalment com a ornamentals, però es recullen a petita escala dels arbres salvatges dels boscos tropicals per a usos medicinals. Tot i l’aspecte únic de la fruita, els arbres de les Candelabres han patit una pèrdua important d’hàbitat i apareixen en perill d’extinció per la Unió Internacional per a la Conservació de la Natura.
Valor nutricional
Les fruites de les espelmes són una bona font de fibra i contenen flavonoides, que són antioxidants que poden ajudar a augmentar el sistema immunitari i reduir la inflamació. Els fruits també proporcionen tanins i saponines, que són compostos químics que han demostrat tenir propietats antibacterianes.
Aplicacions
Els fruits de les espelmes són principalment ornamentals i no es consumeixen habitualment, però les baies són comestibles i es poden menjar crues o cuites. Quan estan crues, les fruites es poden tallar a rodanxes fines i tirar-les a les amanides o trossejar-les finament i barrejar-les en salses. Les fruites de les espelmes també es poden sofregir lleugerament, torrar-se o cuinar-les lentament en sopes i guisats. A més de preparacions fresques, les fruites de les espelmes es poden escabetxar per a un ús prolongat. Les fruites de les espelmes es combinen bé amb herbes com el coriandre, el romaní i l’orenga, espècies com la pimenta, el comí i l’anís, l’arròs, les mongetes, els pebrots i els tomàquets. Les fruites s’han d’utilitzar immediatament per obtenir la millor qualitat i sabor.
Informació ètnica / cultural
Els fruits de les espelmes es van utilitzar com a medicina natural a l'Imperi Maya, que va ser una de les civilitzacions més avançades de Mesoamèrica al segle VI. Els maies rostien les fruites i les consumien com a netejador digestiu, i també creien que les fruites ofereixen propietats calmants per lluitar contra el refredat. A més dels fruits, les fulles de l’arbre s’omplien d’aigua bullent per crear un te curatiu, que s’utilitzava per a la gola i com a tònic per a les infeccions de l’oïda. Actualment, alguns pobles de tota Amèrica Central i Mèxic encara utilitzen fruites de candelers com a medicaments. Aquests pobles també han començat a utilitzar els fruits com a alimentació del bestiar. Es rumoreja que si el bestiar menja massa fruites de candelers, la seva carn, quan es sacrifica, contindrà un feble aroma a poma, igual que la fruita.
Geografia / Història
Els candelers són originaris de Panamà i es troben a tota Amèrica Central i del Sud. Els arbres plens de fruites han crescut de forma salvatge des de temps remots i es troben principalment en boscos de fulla perenne tropical a poca altitud amb precipitacions elevades. Fora d’Amèrica Central i del Sud, es poden trobar arbres d’espelmes a tot Mèxic i es conreen esporàdicament a parcs o jardins botànics d’Austràlia i Florida.
